1939年，在纪念五四运动20周年的时候，陕甘宁边区西北青年救国联合会决定，5月4日为 （又称“五四青年节”），1949年，中华人民共和国政务院正式宣布5月4日为中国青年节。

1919年1月18日，第一次世界大战获胜的27个协约国，在法国巴黎凡尔赛宫召开和平会议。中国作为战胜国之一，派出了5位代表参加会议。中国代表在会上提出废除外国在中国的势力范围、撤退外国在中国的军队和巡警等七项希望，以及取消1915年中日协约（以日本提出的殖民地化中国的“二十一条”为基础）和交换的陈述书，但遭到了拒绝。会议竟规定德国应将在中国山东的一切特权转交给日本，给予中国的，只是归还八国联军侵占北京时被德国夺去的天文仪器而已。中国代表指出，“此次和会条件办法，实为历史所罕见”，并提出抗议。但是，北洋军阀政府屈服于帝国主义列强的压力，居然准备在这样的合约上签字。5月初，外交失败的消息传到国内，五四运动爆发。

1918年12月，梁启超以个人名义组织了一个民间团体，赴欧洲考察。此行主要目的，是希望以中国民间代表顾问身份参加巴黎和会，从而为彻底解决中国青岛问题赢得时机。1919年4月24日，得到外交失败消息的梁启超立即从巴黎致电。林长民根据梁启超的电报，5月1日写成《外交警报敬告国民》一文，与梁启超的电文一起，发表在5月2日的北京《晨报》上。5月2日晚，北洋政府国务总理钱能训 密电在巴黎的中国代表团，准备在《凡尔赛和约》上签字。5月3日凌晨，汪大燮前往北大校长蔡元培家告知此消息，“告以此时形势，说学生不可不有点表示”。显然是指通过学生游行，施压北洋政府，推翻已作出的在巴黎和约上签字的决定。蔡元培不仅认同，而且马上行动，随即到北大，转告新潮社。随即，北大等高校学生在北大三院召开全体学生大会，决定于第二天，也就是5月4日举行大游行。5月4日，北京大学学生和北京十几所学校的学生3000余人齐集天安门前示威。在爱国情绪的感染下提出了五四标志性口号“外争主权、内除国贼”。

五四运动爆发后，李大钊亲自投入并参与领导这场伟大斗争。1919年9月、11月，李大钊在《新青年》第六卷第五号、第六号上连续发表《我的马克思主义观》一文，系统介绍马克思主义理论，在当时思想界产生重大影响，标志着马克思主义在中国进入比较系统的传播阶段。在北洋军阀反动统治的艰难环境中，李大钊推动了马克思主义在中国广泛传播，为中国共产党创建准备了思想条件。五四运动发生在俄国十月革命所开创的世界无产阶级革命的新时代。因此，它虽然属于民主主义革命的范畴，但实际上已经成为世界无产阶级革命的一部分。五四运动的发生，引起列宁和共产国际对中国革命的重视，并直接促使共产国际派员到中国了解情况，因而加速了中国共产党建立的进程。